يعالج إدوارد سعيد في كتابه: "بدايات- المقصد والمنهج" إشكاليَّةً مهمَّةً وأصيلة، وهي: معرفة كيف تتولَّد الأفكار والنصوص ومشروعات الأفكار ضمن سياقٍ تاريخيٍّ وفلسفيّ، ليس من منطلق" الأصل" الأبويّ أو الأسطوريّ، بل باعتبارها أفعالاً دنيويَّة قصديَّة لها "بداية". ويرى أنَّ التمييز بين " الأصل" و "البداية" ضرورةٌ منهجيَّة؛ لأنّ " الأصل" علامةٌ على سلطةٍ مقدَّسةٍ ثابتةٍ لا تتحوّل ولا تتغيّر، في حين أنّ مفهوم " البداية" ينطلق من المقصد الإنسانيِّ الدنيويٍّ الديناميّ. و"البداية" من حيث المنهج ليست مجرَّد نقطة انطلاق، بل منهجًا يشكِّل ما يليها ويتحكَّم في التطوُّرات المستقبليَّة في الفكر والفلسفة والنقد والأدب. والنقد باعتباره "بداية" يوحِدُّ النظريَّة والتطبيق، ويشكِّل مدخلًا لفهم العلاقة بين النصِّ والواقع، وبين الأدب والتاريخ.
يسعى هذا العمل الجبّار إلى إعادة تفعيل عمليَّة القراءة وإنتاج المعنى، من خلال عمليّات التفسير والتأويل. فاللغة تسبقُ الموضوع، لأنّها تشكِّل الإطار الذي يُمكِّن من التفكير والكتابة، وهي التي تُنتِج المعنى وتحدِّد المنهج. والنقد باعتباره "بداية"، يمكن أن يكون بهذا المنحى فعلًا مسؤولًا اجتماعيًّا وأخلاقيًّا.
يحاور إدوارد سعيد عددًا كبيرًا من النقّاد والمفكِّرين والفلاسفة ورجال السياسة، يناقش آراءهم ويتفاعل معها، ويقف ندًّا عاليًا في هذه المحاورة النقديَّة، متوخِّيا الدقّة والموضوعيّة، ومستعينًا في بيان "المفهوم" و"المنهج" بعددٍ كبيرٍ من الأعمال الأدبيّة والفكريّة، ولاسيَّما الأعمال الروائيَّة الشهيرة. كلّ هذا من أجل الإحاطة بموضوعٍ يبدو مركَّبًا وشديد التعقيد.